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3.亲征沙漠
永乐七年（公元1409年）七月，明朝正式与鞑靼开战，朱棣任命靖难功臣、淇国公丘福为主将率领大军出征漠北，出征之前永乐帝一再告诫丘福不可轻敌冒进，一定要稳扎稳打。但俗话说得好，越怕什么越来什么，丘福压根没把朱棣的话放在心上，在前期取得几场小胜利之后，志得意满的丘大将军便不把鞑靼放在眼里了，接着便重蹈前辈徐达的覆辙中了鞑靼人诱敌深入之计，孤军深入，最后全军覆没，丘福本人也战死。丘福的战败打乱了朱棣的部署，虽然本次战败的责任看似全在丘福，但有一个重要原因不容忽视，那就是当时整个明朝存在轻敌思想，包括朱棣本人，几年之前征伐安南的过于顺利，加上鞑靼此前几十年早已被打残，明朝上下普遍存在“跳梁小丑，不足为惧”的思想，而这种思想影响了明军的作战。
但这次战役以后，打醒了明朝，经过朱家两代人的努力，大明此时已无可用大将，为了消除边患，朱棣决定御驾亲征。永乐八年（公元1410年）二月，北征大军举行出征仪式，这是朱棣登基之后的第一次出征，为了确保作战胜利，永乐帝集结了五十万大军（丘福只有十万），必须一次击垮鞑靼部使其不敢再攻边地。朱棣对这次亲征信心满满，认为此次必胜有五个原因：“以大击小，以顺取逆，以治攻乱，以逸待劳，以悦吊怨。”当北征大军路过朱棣藩王时期出征抵达的旧地时，朱棣还特地仿效当年的霍去病封狼居胥，亲自作了一篇记载此次北征经过的铭文，以给后世留下他曾经亲征漠北的文字记录，也顺道激励军官将士奋勇杀敌，报效大明。